El Universo en Imágenes Parte 2Remanente de supernova
Hace unos 8.000 años explotó una estrella en nuestra galaxia. Tal vez los hombres de la antigüedad consideraran a la supernova como una estrella temporal, pero los de hoy en día podemos ver aún la capa de gas en expansión.
En la fotografía vemos una parte de la capa de IC 443 compuesta por complejos filamentos, algunos de los cuales están chocando con una nube molecular. Aquí, la emisión del hidrógeno molecular excitado por la onda expansiva permite a los astrónomos estudiar cómo afecta el gas de la supernova a la formación de estrellas en la nube, debido a su rápido movimiento.
Además, los astrónomos barajan la teoría de que el impacto acelera algunas partículas a velocidades cercanas a la de la luz. Se sabe también que el remanente de supernova IC 443 brilla mucho en luz infrarroja y rayos X.
Colisión entre galaxias
Dos galaxias espirales en colisión, fotografiadas por el Telescopio Espacial Hubble. La galaxia más grande se cataloga como NGC 2207, la menor es CI 2163. Las fuerzas de la marea gravitatoria de NGC 2207 han torcido la forma de CI 2163, mientras expulsa estrellas y vierte gases en serpentinas largas que sobresalen cien mil años-luz por el borde derecho de la imagen.
Cuando las galaxias colisionan, los choques directos entre estrellas son muy raros, pero las colisiones entre las enormes nubes de gas de las galaxias provocan un crecimiento en la tasa de natalidad estelar. Las estrellas masivas recién nacidas evolucionan rápidamente en unos pocos millones de años y explotan como supernovas. Los elementos pesados fabricados en estas estrellas son expulsados por las explosiones y enriquecen el gas que las rodea a lo largo de miles de años luz.
La cantidad de supernovas en Las Antenas es casi 30 veces la de la Vía Láctea. Las explosiones de supernovas calientan el gas en estas galaxias hasta millones de grados centígrados. Se vuelven tan calientes que emiten rayos X. Estas nubes son prácticamente invisibles para los telescopios ópticos, pero son blancos fáciles para el Observatorio de rayos X Chandra. Los datos del Chandra revelan regiones con una alta y variada proporción de metales. En una nube, por ejemplo, el magnesio y el silicio son 16 y 24 veces más abundantes que en el Sol.
Fusión de galaxias
El Telescopio Espacial Hubble muestra la pausada danza de un grupo de cuatro galaxias. Estas galaxias se encuentran tan juntas que ya muestran signos de distorsión, además de ser despojadas de estrellas debido a las potentes fuerzas gravitacionales. Finalmente surgirá de su unión una única galaxia.
La envergadura del grupo galáctico, sólo 100.000 años-luz, no llega a ocupar el volumen de una galaxia como la Vía Láctea. El tamaño de cada uno de sus miembros es de unos 35.000 años-luz. Tres de las galaxias muestran señales de una estrecha interacción con cada una de las otras, o quizás con una galaxia intrusa que no aparece en la foto. La espiral de la parte superior, prácticamente de canto en la imagen, permanece relativamente imperturbable a pesar de pertenecer al grupo. La mayoría de sus estrellas se alojan en el interior de las fronteras galácticas.
A diferencia de la mayor parte de interacciones galácticas observadas por el Hubble, este grupo no muestra evidencia de las características regiones azules de jóvenes cúmulos estelares que generalmente surgen durante estas interacciones. Al cabo de miles de millones de años, la danza desembocará en la fusión de las cuatro participantes para dar nacimiento a una única galaxia. Existen fuertes evidencias de que muchas, si no la mayoría de las galaxias elípticas, surgen como resultado de fusiones galácticas.
Materia oscura
La masa de un grupo de galaxias gigantes, CL0025 y 1654, situadas a unos 4.500 millones de años-luz, produce una lente gravitacional cósmica curvando la luz tal como predice la teoría de la relatividad de Einstein, de manera que forma imágenes detectables más distantes aún que las propias galaxias.
La masa total del grupo es la suma de las propias galaxias, vistas como materia ordinaria luminosa, más la materia oscura invisible del propio grupo, cuya naturaleza permanece desconocida. Analizando la distribución de la materia luminosa y las propiedades de las lentes gravitacionales debido a la masa total del grupo, los investigadores han resuelto el problema de localizar la distribución de la materia oscura.
El mapa resultante muestra la materia oscura invisible en azul y las posiciones de los grupos de galaxias en amarillo. El trabajo , basado en numerosas observaciones con el Telescopio Espacial Hubble, revela que la materia oscura del grupo no está uniformemente distribuida, pero sigue de cerca las acumulaciones de materia luminosa.
Choque entre Galaxias
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble releva los fuegos artificiales en el centro de una colisión entre dos galaxias. El Hubble ha descubierto más de mil racimos de estrellas jóvenes que estallan a la vida como resultado de este choque frontal.
Las galaxias de las Antenas, conocidas formalmente como NGC 4038 y NGC 4039, tienen un par de colas largas de materia luminosa, formadas a causa de la la marea gravitatorias de su encuentro. Parecen las antenas de un insecto. Las galaxias están a 63 millones de años-luz de la Tierra, en la constelación del Cuervo Sur.
Los centros respectivos de las galaxias gemelas son las zonas anaranjadas. Están cruzados por filamentos de materia oscura. Una banda ancha de polvo caótico se extiende entre los centros de las dos galaxias. Una escalera de caracol aplastante, es remontada por racimos de estrellas azules. Es el resultado de una activa tormenta de fuego, el nacimiento de las estrellas activadas por la colisión.
Complejo binario
¿Cómo podrían dos estrellas jóvenes dotar de energía a estasnubes de gas interestelar? Ocultas tras estas gruesas nubes de polvo, las dos estrellas emiten iones y radiation de alta energía, que hacen que las nubes se fragmenten y resplandezcan.
La imagen, tomada por la unidad Melipal del telescopio VLT, del Observatorio Europeo del Sur, resuelve con espléndido detalle el complejo BAT99-49 de esta nebulosa. La luz emitida por los átomos de helio se registra en azules, la del oxígeno en verdes y la del hidrógeno en rojos.
Una de las estrellas de este duo es del tipo enigmático Wolf-Rayet, mientras que la otra es una estrella O masiva. Esta pareja estelar y su nebulosa se encuentran en la Gran Nube de Magallanes, la más grande de las galaxias-satélite de nuestra Vía Láctea.
Las estrellas Wolf-Rayet constituyen uno de los objetos más calientes del universo, mientras que las O son las más energéticas y masivas de la secuencia principal de evolución estelar.
Conductos entre Galaxias
Esta foto muestra un conducto de material que fluye entre dos galaxias. El conducto, una cinta oscura de materia, comienza en la galaxia de la izquierda (NGC 1410), cruza 23.000 años-luz de espacio intergaláctico, y se enrolla alrededor de la galaxia de la derecha (NGC 1409). Estas dos galaxias residen en la constelación de Tauro, a unos 300 millones de años-luz de la Tierra.
Los científicos no están seguros de por qué NGC 1409 empezó a vaciar gravitatoriamente a su compañera. Especulan que el gas que fluye en NGC 1409 está demasiado caliente para colapsarse y formar estrellas, por eso sigue fluyendo. Estiman que NGC 1409 sólo ha consumido un millón de masas solares de gas.
Los brazos de NGC 1410, una galaxia espiral activa, rica en gas, clasificada como un Seyfert, tienden al azul, el color de las regiones donde se forman estrellas. La barra de material que también corta el centro de NGC 1409 es un subproducto típico de las colisiones entre galaxias. Los astrónomos esperan más fuegos artificiales en el futuro, puesto que las galaxias se encuentran sólo a 23.000 años-luz, la mitad de la distancia entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea.
Viento estelar
Superviento en la Galaxia del Cigarro
Toroide en agujero negro
¿Por qué los alrededores de algunos agujeros negros son más brillantes que otros? En el centro de las galaxias activas predominan los agujeros negros supermasivos de al menos miles de veces la masa del Sol. Muchos de ellos, denominados Seyfert Tipo I, son muy brillantes en el espectro de la luz visible. Otros, los Seyfert Tipo II son bastante débiles.
La diferencia podría estar provocada porque la acrección de algunos agujeros negros arrastra mucha más materia que otras. También podría deberse a que los agujeros negros que ocupan el centro de las galaxias Seyfert Tipo II estuvieran oscurecidos por un toroide alrededor de ellos.
Para ayudarnos a decidir entre las dos hipótesis, se ha observado en rayos X la galaxia cercana NGC 4388, de tipo Seyfert II. Se ha descubierto que el flujo de rayos X en algunos colores (de rayos X) varía rápidamente, mientras que en otros es bastante estable.
El flujo constante y la absorción aparente de algunos colores de rayos X muy concretos por el hierro frío nos ofrecen evidencias de que estamos observando el agujero negro central de NGC 4388 a través de un toroide muy denso compuesto de gas molecular y polvo.
Galaxia activa
Con un núcleo oculto a la vista óptica por una gruesa senda de polvo, la galaxia elíptica gigante Centaurus A fue uno de los primeros objetos observados desde órbita por el Observatorio de rayos X Chandra.
Los astrónomos no fueron decepcionados, pues la apariencia de Centaurus A en rayos X hace que su clasificación como una galaxia activa sea fácil de apreciar.
Tal vez la característica más destacable de esta imagen de rayos X en colores falsos de Chandra es el jet, de 30.000 años luz de longitud. Estallando hacia la esquina superior izquierda de esta imagen, el jet parece provenir de la brillante fuente central de rayos X de la galaxia, que se sospecha que alberga un agujero negro de alrededor de un millón de veces la masa del Sol.
Centaurus A también parece estar lleno de otras fuentes individuales de rayos X y un penetrante y difuso resplandor en rayos X. La mayoría de estas fuentes individuales probablemente son estrellas de neutrones o agujeros negros de unas pocas masas solares acretando material de las menos exóticas estrellas compañeras binarias. Este difuso resplandor de alta energía representa gas en toda la galaxia calentado a temperaturas de millones de grados C.
A una distancia de 11 millones de años luz hacia la constelación de Centauro, Centaurus A (NGC 5128) es la galaxia activa más cercana.
Estrella Flameante
Aunque rodeada de lo que puede parecer como humo, el objeto conocido como "la estrella flameante" crea energía primariamente de la fusión nuclear, como otras estrellas.
El fuego, tipicamente definido como una adquisición molecular rápida del oxigeno, ocurre sólo cuando hay suficiente oxigeno presente y no es importante en entornos de alta energía y bajo oxigeno como el de las estrellas. El material que aparece como humo es practicamente hidrogeno interestelar, pero contiene filamentos oscuros como el humo de polvo rico en carbón.
La región de AE Aurigae fué fotografiada por el KPNO un telescopio de 0.9 metros y se muestra en una fotografía en falsos pero representativos colores. La estrella AE Aurigae en sí es muy brillante, azul, jóven y conocida como la estrella fugitiva desde que parece haber sido expulsada de la región de la Nebulosa de Orión, hace unos 2.7 millones de años.
Estrellas calientes
En esta dramática región del sur de la Via Láctea en la constelación de Ara (el Altar) se pueden ver estrellas calientes azules, gas hidrógeno brillando en rojo, y nubes oscuras de polvo.
A unos 4000 años de la Tierra, las estrellas de la izquierda son jóvenes, masivas y muy energéticas. Su intensa radiación ultravioleta esta desgastando el complejo de nubes de la estrella cercana, ionizando el gas hidrógeno y produciendo un brillo rojizo de "hidrógeno alfa".
A la derecha, visible en conjunto con la nebulosa de polvo oscura, está un pequeño cúmulo de estrellas en formación. Esta preciosa imagen en color es una composición de imagenes realizada con filtros en azul, verde e hidrógeno alfa.
Más nebulosas
Nebulosa Roseta
La nebulosa Roseta es una nebulosa de emisión localizada a unos 3000 años luz de distancia. La gran abundancia de hidrógeno le da a NGC 2237 el color rojo con el cual aparece en la mayor parte de las fotografías . El viento que proviene del cúmulo abierto conocido como NGC 2244 ha hecho un agujero en el centro de la nebulosa. Esta fotografía fue tomada en luz emitida por tres elementos de gas ionizado por las energéticas estrellas centrales. La luz verde se origina por el oxígeno y la luz azul a partir del sulfuro , el rojo del hidrógeno. Filamentos de polvo se enlazan en la nebulosa. El origen de los nudos moleculares que se mueven rápidamente y que fueron recientemente observados en esta nebulosa aún están bajo investigación.
Nebulosa Roseta
¿Podría la Nebulosa Roseta tener cualquier otro nombre que luzca así de dulce? La sosa designación por parte del Nuevo Catálogo General de NGC 2237 no aparece disminuir la aparencia de esta floreada nebulosa de emisión.
Dentro de la nebulosa yace un cúmulo abierto de brillantes estrellas jóvenes designada como NGC 2244 Estas estrellas, formadas hace cuatro millones de años a partir de material nebular y vientos estelares, son claramente visibles en un agujero en el centro de la nebulosa, aislada por una capa de polvo y gas caliente. La luz ultravioleta que viene del cúmulo caliente causa en la nebulosa que lo rodea el brillo de ésta.
La Nebulosa Roseta se espande 100 años luz y queda a alrededor de 5000 años luz de nosotros , puede ser vista a través de pequeños telescopios hacia la constelación de Monoceros.
Nebulosa Burbuja
¿Qué creó esta gigante burbuja espacial? Lo hizo una estrella masiva que no solamente es brillante y azul sino que también emite viento estelar de gas ionizado. La nebulosa Burbuja es ahora la más pequeña de las tres burbujas que rodean a la estrella masiva BD+602522 y es parte de del circuito de burbuja gigante S162 creada con la ayuda de otras estrellas masivas. Como el gas abandona tan rápidamente BD+602522 empuja y esparce el gas hacia la coraza. La luz energética ioniza la coraza haciendo que ésta brille. Esta fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble y dada a conocer durante la semana pasada muestra muchos detalles de la nebulosa Burbuja nunca antes vistos y aún no entendidos. La nebulosa también es conocida como NGC 7635 , se extiende 6 años luz y es visible por pequeños telescopios hacia la constelación de Casiopea.
La nebulosa Trífida
Una increible belleza y un algarabio inimaginable se nos presenta en la Nebulosa Trífida. También conocida como M20, esta fotogénica nebulosa es visible con unos buenos prismáticos en la constelación de Sagitario.
Los energéticos procesos de formación de estrellas crean no sólo los colores sino también el caos. El gas rojo brillante es resultado de la luz estelar de alta energía chocando con el gas hidrógeno interestelar. Los oscuros dust filamentos que dibuja M20 se crearon en las atmósferas frias de estrellas gigantes y en los desechos de la explosión de supernovas.
Todavía se está investigando que estrellas jóvenes y brillantes están iluminando de azul la nebulosa de reflexión. La luz de M20 que vemos hoy dejó la nebulosa hace 3.000 años, aunque la distancia exacta todavía es desconocida. La luz tarda unos 50 años en recorrer la propia M20.
Nebulosa Omega
En las profundidades de la nube oscura de polvo y gas molecular de M17, las estrellas continúan formándose. Visibles en esta representativa fotografía a color de M17 tomada por el Telescopio New Technology están las nubes oscuras que aparecen como vacíos en luz infrarroja.
La oscuridad de estas nubes moleculares resulta de la luz de las estrellas del fondo que es absorbida por el polvo delgado a base de carbono. Como se producen estrellas masivas y brillantes se produce una luz intensa y energética que lentamente deja el manto oscuro.
La inusual apariencia de M17 ha acumulado sobrenombres como: Nebulosa Omega, Nebulosa del Cisne o Nebulosa Herradura. M17 es visible con binoculares hacia la constelación de Sagitario, yace a 5000 años luz y se extiende unos 20 años luz.
Nebulosa esférica
Una de las mayores esferas de nuestra Galaxia proporciona valiosas pistas sobre la composición química de las estrellas por su propia forma. La nebulosa planetaria Abell 39, en la actualidad de seis años luz de ancho, fue una vez la atmósfera exterior de una estrella del tipo del Sol expulsada hace miles de años.
La naturaleza esférica casi perfecta de Abell 39 permite a los astrónomos estimar con precisión cuanto material relativo está absorbiendo y emitiendo luz actualmente. Las observaxiones indican que Abell 39 contiene sólo alrededor de la mitad del oxígeno encontrado en el Sol, una confirmación intrigante pero no sorprendente de las diferencias químicas entre las estrellas.
La razón por la cual la estrella central está ligeramente desplazada del centro 0,1 años luz, es desconocida hasta la fecha. Abell 39 está aproximadamente a 7.000 años luz de distancia, aunque se pueden ver a través y alrededor de la nebulosa varias galaxias a millones de años luz de distancia.
Nebulosa Araña Roja
La nebulosa planetaria Araña roja muestra la compleja estructura que se puede formar cuando una estrella normal expulsa su gas exterior y se convierte en una estrella del tipo enana blanca.
Llamada oficialmente NGC6537, esta nebulosa planetaria de dos lóbulos simétricos contiene la enana blanca más caliente que se ha obsevado, probablemente formaba parte de un sistema binario.
Los vientos internos que emanan de las estrellas centrales, visibles en el centro, tienen una velocidad de más de 1000 kilómetros por segundo. Estos vientos expanden la nebulosa, que fluye por las capas de la nebulosa, formando ondas de gas caliente y polvo a su paso. Los átomos capturados en estas colisiones emiten la luz mostrada en esta fotografía en colores reales.
La nebulosa Araña roja está situada en la constelación de Sagitario. Su distancia no se conoce con precisión pero se estima en unos 4000 años luz.
Nebulosa de la hormiga
La nebulosa planetaria Mz3 está siendo vaciada por una estrella similar a nuestro Sol que es, con seguridad, redonda. ¿Porqué entonces el gas que está fluyendo fuera debería crear una nebulosa con forma de hormiga, que claramente no es redonda?
Entre las distintas claves figuran la alta velocidad de 1.000 kilómetros por segundo del gas expelido, la larga estructura de 1 año luz de longitud y el magnetismo de la estrella visible arriba en el centro de la nebulosa.
Una posible respuesta es que Mz3 está escondiendo una segunda estrella más tenue que orbita cerca de la estrella brillante. Una hipótesis competente sostiene que el propio ´spin´ y campo magnético de la estrella central están canalizando el gas.
Debido a que la estrella central parece ser similar a nuestro propio Sol, los astrónomos esperan que el conocimiento creciente de la historia de esta hormiga espacial gigante, pueda proporcionar una percepción útil del posible futuro de nuestro propio Sol y la Tierra.
Trompa del Elefante
La nebulosa Trompa de elefante comprende la nebulosa de emisión y el cluster de estrellas jóvenes IC 1396, en la alta y lejana constelación de Cefeo.
Brillantes ondulaciones componen la sujestiva forma, contorneando bolsas de polvo y gas interestelar. Este tipo de nubes oscuras con forma de cometa contienen el material básico para la formación de estrellas. A unos 3.000 años luz de distancia, el conjunto relativamente tenue de IC1396 abarca una región mucho más larga del cielo que la mostrada aquí, con una amplitud aparente de más de 10 lunas.
Este primer plano es un exquisito mosaico a color de dos imagenes digitales tomadas para abarcar la trompa cósmica de curiosidad insaciable.
Nebulosa espirográfica
¿Qué está creándose en esta extraña textura de IC 418? Bautizada como Nebulosa del Espirógrafo por su parecido con los dibujos de esa herramienta de dibujo cíclico, la nebulosa planetaria IC 418 muestra algunos patrones que no entendemos bien. Quizás tengan que ver con los vientos caóticos de la estrella variable central, la cual cambia de brillo de forma impredecible en sólo unas horas.
Por el contrario, las pruebas indican que sólo unos pocos millones de años atrás IC 418 era probablemente una estrella común, similar al Sol. Hace algunos miles de años, IC 418 debió ser una estrella giagante roja normal. Pero cuando se le terminó el combustible nuclear, su envoltura exterior comenzó a expandirse hacia fuera, dejando un núcleo residual caliente que iba a convertirse en la enana blanca que puede verse en el centro de la foto. La luz del núcleo central excita los átomos de la nebulosa, haciendo que resplandezcan.
La nebulosa IC 418 se encuentra a unos 2000 años luz de distancia, y mide 0,3 años luz. Esta imagen en color falso, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, revela unos detalles poco corrientes.
Anillo de nebulosas
¿Cómo se formó esta inmensa nebulosa tan poco corriente? Ésta, que es una de las mayores nebulosas detectadas hasta ahora, es en realidad un complejo anillo de nebulosas de emisión conectadas por filamentos brillantes.
Esta extraña red, conocida como N11, se extiende a lo largo de 1.000 años luz y es una estructura destacada de la Gran Nube de Magallanes, la mayor galaxia satélite de la Vía Láctea.
En el centro de la fotografía vemos el cúmulo estelar abierto LH9, también denominado NGC 1760, que se compone de unas 50 estrellas azules muy brillantes que emiten una radiación que ha desgastado todo lo que hay a su alrededor.
Una de las principales hipótesis para explicar la formación de N11 dice que serían las capas de las sucesivas generaciones de estrellas que se van formando a partir del centro. La zona brillante que se ve por encima del centro es N11B , una región explosiva donde incluso hoy se están formando estrellas.
Nebulosa Tarantula
La nebulosa Tarantula tiene más de 1,000 años luz de extensión, una nebulosa de emisión gigante en nuestrra galaxia vecina la Gran nube de Magallanes. Dentro de este arácnido cósmico se encuentra un joven cúmulo de estrellas gigantes, catalogado como R136, cuya intensa radiación y fuertes vientos han ayudado a energizar el brillo nebular y la forma de filamentos de araña.
En este impresionante mosaico de fotografías tomadas con la cámara Wide-Field Imager del telescopio de 2.2 metros del ESO en el observatorio de La Silla (Chile), se pueden ver también otros cúmulos de jovenes estrellas en el radio de acción de la nebulosa. Notables también entre los habitantes de la zona de la Tarantula son varias nubes oscuras invadiendo los límites exteriores, así como el denso cúmulo de estrellas NGC 2100 en el borde izquierdo de la imagen.
Pequeño pero expandiendose el remanente de la supernova 1987a, la supernova más cercana de la historia moderna, se encuentra junto al extremo inferior derecho de la imagen. Este interesante mosaico cubre un área de cielo del tamaño de la luna llena en la constelación austral Dorado.
Espectáculos en el Universo
Antena en Infrarrojo
Uno de los mejores ejemplos estudiados de la jungla de cúmulos de estrellas, gas y nubes de polvo son las interacciones galácticas de NGC 4038 y NGC 4039, las Galaxias Antena, sólo a 60 millones de años luz de distancia.
En imagenes de luz visible, grandes y luminosas zonas de material parecen alcanzar los desechos galácticos, resultando una apariencia de ámbas dos en una forma parecida a un insecto.
Pero esta fotografía realizada en falso color por la Cámara de Infrarojo de Campo Ancho (WIRC) instalada en el Observatorio de Palomar en su telescopio de 200 pulgadas, revela algunos detalles ocultos.
El gran nucleo central de las dos galaxias originales dominan la escena en infrarrojo, además de unas fuentes brillantes que parecen grandes y nuevas formaciones de cúmulos de estrellas. El norte (arriba) del nucleo, oscuro en imagenes de luz normal, se destapa aquí con una estructura mini espiral barrada reminiscente de varias galaxias espirales sencillas.
Omega Centauri
La fotografía muestra la bola de estrellas más grande de nuestra Galaxia. Unos 10 millones de estrellas orbitan el centro de este cúmulo globular, llamado Omega Centauri, ya que este cúmulo globular orbita nuestro propio centro galáctico.
Evidencias recientes indican que Omega Centauri es, de lejos, el más masivo de los aproximadamente 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea.
Omega Centauri, catalogado como NGC 5139, se expande unos 150 años luz y se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia, y puede verse sin ayuda visual en la constelación de Centaurus.
Las estrellas en los cúmulos globulares son normalmente viejas, más rojas y menos masivas que nuestro Sol. Si se estudian esta clase cúmulos podemos averiguar no sólo la historia de nuestra Galaxia sino también los limites en la edad del Universo.
La chimenea W4
Una enorme chimenea que emite calientes nubes de gases hacia afuera del plano de nuestra galaxia Vía Láctea ha sido registrada recientemente en ondas de radio. El equipo del Proyecto Canadiense de Inspección del Plano Galáctico utilizó una red de radio telescopios para inspeccionar una región de gas ionizado conocida como W4. En la base de W4 y en el centro de esta imagen existe un muy joevn cúmulo abierto de estrellas conocido como Cl 352. Se sigue investigando cómo estas estrellas crearon la superburbuja W4 . Algunas explicaciones posibles incluyen explisiones de supernovas o fuertes vientos estelares provenientes de estas estrellas. Sin embargo, si parece quedar claro que el gas caliente se está expandiendo hacia afuera, canalizado por gas relativamente frío y denso, formando una especie de chimenea. La chimenea W4, que está a 6,500 años luz de la Tierra y se extiende a lo largo de 250 años luz, es visible como el área comparativamente oscura que se extiende hacia la parte superior de esta imagen.
Gran Nube de Magallanes
La galaxia más brillante desde nuestra Vía Láctea es la Gran de Magallanes (GNM). Es predominantemente visible desde el hemisferio sur, la GNM es la segunda galaxia más cercana y vecina de la Pequeña Nube de Magallanes y es una de la once galaxias enanas conocidas que orbitan nuestra Vía Láctea. La GNM es una galaxia irregular compuesta por una barra de viejas y rojas estrellas, nubes de jóvenes estrellas y una brillante región de formación que es visible en la parte superior de esta imagen llamada la nebulosa de la Tarántula. La más brillante supernova de los tiempos modernos, SN1987A, explotó en la GNM.
Centro de la galaxia
El centro de la Vía Láctea se ve oscurecido en la luz visible por polvo oscuro que gira junto con las estrellas en el plano galáctico. Sin embargo, en el siglo XX se han desarrollado sensores capaces de detectar luz mucho más roja de la que el ojo humano puede ver, luz que se llama infrarroja.
Esta imagen muestra lo que sería el centro galáctico en tres bandas del rojo en el espectro infrarrojo cercano. Es el resultado de una combinación digital de datos tomados recientemente por los proyectos galácticos 2MASS y MSX.
En la luz infrarroja cercana (que se muestra en color azul) el polvo es menos opaco, por lo que muchas muchas estrellas rojas gigantes previamente ocultas se hacen visibles. En el infrarrojo medio (que se muestra en rojo) el polvo brilla mucho, pero nos permite un vistazo muy cercano a nuestro tumultuoso y misterioso centro galáctico.
Galaxia del Remolino
La Galaxia del Remolino es una clásica galaxia en espiral. A solamente 23 millones de años luz de distancia y con un ancho total de 65 mil años luz, la M51 también conocida como NGC 5194.
Es una de las más brillantes y más pintorescas galaxias en el cielo. La galaxia menor que aparece abajo y a la izquierda está muy por detrás de la M 51, según se puede deducir por el polvo de un brazo de la espiral en primer plano, que está bloqueando la luz de esta galaxia más pequeña.
El Remolino, en la fotografía, es visible con binoculares en la constelación de Canes Venatici
("Perro Cazador"
.
M51 es una galaxia en espiral del tipo Sc y es el miembro dominante de un grupo entero de galaxias. Los astrónomos especulan que la estructura en espiral de la M51 se debe primordialmente a su interacción gravitacional con la galaxia menor.
Galaxia del Grupo Local
La galaxia cercana NGC 6822 es irregular en muchas formas. Primero, la distribución de estrellas de la galaxia merece la clasificación formal de enana irregular, y desde nuestro punto de vista la pequeña galaxia parece prácticamente rectangular.
Lo que pareció más peculiar a los astrónomos, sin embargo, es la inusualmente alta abundancia de regiones HII de NGC 6822, areas de hidrógeno ionizado que rodean a las estrellas jóvenes. Grandes regiones HII, también conocidas como nebulosas de emisión , son visibles rodeando a la pequeña galaxia, particularmente hacia la parte superior derecha. En la parte inferior izquierda hay estrellas brillantes que están holgadamente agrupadas en un brazo.
Ilustrada en esta fotografía, NGC 6822, también conocida como la Galaxia de Barnard, está ubicada a sólo 1,5 millones de años luz de la Tierra y por lo tanto es un miembro de nuestro Grupo Local de Galaxias. Esta galaxia, hogar de famosas nebulosas incluyendo a Hubble V, es visible con un pequeño telescopio hacia la constelación de Sagitario.
Cúmulo NGC 1850
No hay nada parecido en nuestra propia galaxia. Aquí no existen cúmulos globulares tan jóvenes como NGC 1850.
Se pueden seguir encontrando cúmulos globulares de tan sólo 40 millones de años de antigüedad en la vecina galaxia LMC, pero quizá ninguno tan inusual como NGC 1850.
Una inspección detallada de la fotografía revela dos cúmulos. Abajo, a la derecha del grupo principal de estrellas conocido como NGC 1850 A, hay un grupo más pequeño y aún más joven denominado NGC 1850B. Este cúmulo está formado por estrellas de apenas cuatro millones de años.
La gran nube roja de gas que rodea los cúmulos, puede haber sido creada, en su mayor parte, por explosiones de supernovas de estrellas ubicadas en el cúmulo más joven. En la parte superior izquierda se puede ver el remanente de supernova rojo N57D.
Joyero de Estrellas
La gran variedad de colores de las estrellas en este cúmulo abierto es la base de su nombre: El Joyero. Una de las brillantes estrellas centrales es una supergigante roja, en contraste con las estrellas azules que la rodean. El cúmulo, también conocido como Kappa Crucis contiene sobre 100 estrellas.
Los cúmulos abiertos son más jóvenes, tienen menos estrellas, y tienen mayor relación de estrellas azules que los cúmulos globulares. El Joyero está a una distancia cercana a los 7500 años luz, de forma que la luz que vemos hoy en día fue emitida desde el cúmulo incluso antes de que las grandes pirámides en Egipto fueran construídas.
El Joyero, fotografiado arriba, cuyo tamaño aproximado es de 20 años luz, puede ser visto con binoculares hacia la constelación de la Cruz del Sur.
Polvo interestelar
Esta galaxia antes parecía ser muy similar a nuestra galaxia La Vía Láctea, una galaxia espiral vista casi de canto. Sin embargo, recientes imágenes en alta resolución del polvo de NGC 891 muestran inusuales patrones filamentarios extendiéndose lejos de su disco galáctico.
Este polvo interestelar posiblemente fue expulsado del disco galáctico hacia el halo por explosiones estelares de supernovas. Como el polvo es tan frágil, su apariencia después de sobrevivir a la expulsión del disco puede ser muy contundente.
De nuevo, los fenómenos descubiertos, no obstante, a veces parecen tan complejos que surgen más preguntas de las que son respondidas.
Disco de acreción
Esta elegante estructura en espiral vista en ordenador no es el retrato de una galaxia distante. La gráfica en tres dimensiones muestra las ondas de choque en espiral en una simulación de un disco de acreción, es decir, el material que gira en torno a un objeto central compacto que podría representar una estrella enana, una estrella de neutrones o un agujero negro.
Tales discos de acreción son poderosas fuentes de rayos X en el interior de nuestra galaxia. Se forman en sistemas estelares binarios, que consisten en una estrella donadora y el objeto compacto cuya fuerte gravedad atrae el material hasta su superficie.
En los sistemas binarios conocidos de rayos X el tamaño del disco de acumulación puede estar entre el diámetro del Sol (1.500.0000 kilómetros) y el diámetro de la órbita lunar (800.000 kilómetros). Un resultado interesante de la astrofísica virtual ilustrada aquí es que el disco simulado desarrolla inestabilidades, lo cual tiende a disminuir los choques espirales pronunciados.
El Unicornio
El brillante gas de hidrógeno es el protagonista de esta maravillosa vista en detalle de la estrella variable S Mon en la débil pero preciosa constelación de Monoceros, el Unicornio.
En esta región de formación de estrellas (NGC 2264), la compleja unión de gás y nubes de polvo está a unos 2.700 años luz y se mezcla con la rojiza emisión nebular excitada por la luz energética de estrellas nuevas y la oscura capa de nubes de polvo. Las nubes de polvo oscuras cercana a la estrella reflejan la luz de ésta, formando una azulada nebulosa de reflexión.
Esta imagen recoge unos 1.5 grados (o cerca de 3 lunas llenas) cubriendo una distancia de 70 años luz de la NGC 2264. En la foto podemos ver la Nebulosa del Cono (izquierda), la nebulosa de piel de Zorra, que se encuentra justo debajo de S Mon, y el cúmulo de estrellas Arbol de Navidad. Este último en forma de triángulo aparece con el vértice en la Nebulosa del Cono, y su base centrado en S Mon.
Imágenes astronómicas digitales
Nebulosa cuadrada
¿Como puede una estrella redonda crear una nebulosa cuadrada? Esta pregunta nos viene cuando estudiamos nebulosas planetarias como IC 4406.
Las evidencias indican que IC 4406 es como un cilindro hueco, pero su apariencia cuadrada es el resultado del punto de vista desde donde vemos el cilindro, es decir, de lado. Si viesemos IC 4406 desde arriba, parecería más a la ya conocida Nebulosa del Anillo.
Esta imagen en color es una composición realizada al combinar imagenes del Telescopio Espacial Hubble. El gas caliente fluye fuera del final del cilindro, donde los filamentos de polvo oscuro y gas molecular se hallan en las paredes del cilindro.
La estrella principalmente responsable de esta escultura interestelar puede encontrarse en el centro de la nebulosa planetaria. En unos pocos millones de años, la única cosa visible en IC 4406 será una desvaneciente estrella enana blanca.
Nebulosa Trifida
Resplandecientes nubes de gas se mezclan con oscuras lineas de polvo en la nebulosa Trifida, una región donde se forman estrellas en la constelación de Sagitario.
En el centro se unen las tres enormes franjas de polvo que dan a la nebulosa Trifida su nombre. Montañas de polvo opaco aparecen en el extremo izquierdo, mientras que son visibles filamentos de polvo entretejidos por toda la nebulosa.
Una estrella masiva visible cerca del centro es la principal causa del brillo de la nebulosa Trifida. También conocida como M20 tiene una edad de sólo 300.000 años, situandose entre las nebulosas de emisión más jóvenes que se conocen.
La nebulosa esta a una distancia de unos 5000 años luz y la parte fotgrafiada abarca unos 20 años luz.
Nebulosa Pelo de Zorro
La nebulosa que rodea a la brillante estrella S Mon está llena de polvo oscuro y de gas incandescente. Las formas extrañas que rodean a esta estrella se originan de fino polvo que reacciona con luz energética y gas caliente expulsados por las jóvenes estrellas.
La región que se encuentra justo debajo de S Mon, la brillante estrella de esta fotografía, es llamada la Nebulosa Pelo de Zorro por su color y textura.
El azul que resplandece rodeando a S Mon resulta de la reflexión, donde el polvo vecino refleja la luz de la brillante estrella. El resplandor rojo más difuso resulta de la emisión, donde la luz estelar ioniza el gas hidrógeno. Áreas rosadas están iluminadas por una combinación de los dos procesos.
S Mon es parte de un joven cúmulo abierto de estrellas llamado NGC 2264, localizado a 2500 años luz de distancia hacia la constelación de Monoceros, justo al norte de la Nebulosa del Cono.
Galaxia espiral NGC 300
GC 300 es tan interesante porque es muy normal. Es una galaxia espiral de tipo Sc, situada en el cercano grupo de galaxias Escultor.
NGC 300 presenta los típicos brazos espirales flotantes azules, un previsible núcleo compacto y la cantidad esperada de estrellas, cúmulos estelares y nebulosas. Por lo tanto, al estudiar NGC 300 deberíamos aprender cómo funciona exactamente una galaxia espiral normal.
Con ese fin se han estudiado NGC 300 y su área colindante con mucho detalle, creando y combinando series de imágenes de alta resolución para conseguir la imagen compuesta de la fotografía.
NGC 300 se encuentra a sólo 7 millones de años luz de distancia, ocupa en el cielo un área equivalente a la de la luna llena y puede verse con un pequeño telescopio en la constelación de Escultor.
Halo del Ojo de Gato
La nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planeterias más conocidas en el cielo. Sus especiales simetrias se pueden ver en la parte central de esta imagen a falso color, procesada para revelar el enorme y extenso halo de material gaseoso, de más de 3 años luz de distancia, que rodea la brillante y familiar nebulosa planetaria.
Realizada con los datos del Telescopio Optico Nórdico en las Islas Canarias, la composición de imagenes muestra la emisión de los átomos de nitrógeno como rojo, y de los de oxígeno como verde y sombras azules.
Las nebulosas planetarias se aprecian claramente en las fases finales en la vida de una estrella similar a nuestro Sol. Sin embargo, sólo muy recientemente, algunas planetarias se han encontrado con halos como este, normalmente formados de material expulsado en los primerios episodios de actividad en la evolución de la estrella.
Mientras que la fase de nebulosa planetaria se cree que dura unos 10.000 años, los astrónomos estiman que la edad de los filamentos externos que forman el halo pueden durar de 50.000 a 90.000 años.
Nebulosa del Capullo
La Nebulosa del Capullo, catalogada como IC 5146, es una nebulosa de gran belleza situada a unos 4.000 años luz de distancia, en la constelación del Cisne.
Dentro de la nebulosa hay un nuevo cúmulo abierto de estrellas en pleno desarrollo. Al igual que otras guarderías estelares, la nebulosa del Capullo es, al mismo tiempo, una nebulosa de emisión, de reflexión y de absorción. Algunas especulaciones basadas en medidas recientes sostienen que la estrella masiva en el centro de la fotografía abrió un agujero en la nube molecular existente, a través del cual fluye gran parte del material que resplandece.
La misma estrella, formada hace unos 100.000 años, proporciona ahora la fuente de energía para la mayoría de la luz emitida y reflejada de esta nebulosa.
Galaxia Andrómeda
Andrómeda es la galaxia importante más cercana a la nuestra, la Vía Láctea. Se cree que nuestra galaxia se parece bastante a Andrómeda. En conjunto, ambas galaxias dominan el Grupo Local de galaxias.
La difusa luz que nos llega de Andrómeda tiene su origen en los cientos de miles de millones de estrellas que la forman. Las diferentes estrellas que rodean a Andrómeda en esta fotografía son realmente estrellas de nuestra propia galaxia superpuestas sobre la galaxia de fondo.
A Andrómeda se la conoce también como M31, ya que es el objeto número 31 de catálogo de Messier de objetos difusos del cielo. M31 está tan lejos que su luz tarda en llegar hasta nosotros unos dos millones de años.
Aunque puede contemplarse a simple vista, la fotografía de M31 es un mosaico digital de 20 fotogramas tomados con un pequeño telescopio. Aún se desconocen muchas cosas sobre M31, por ejemplo cómo se formaron dos núcleos en su centro.
Zona en obras
Parece ser que las estrellas y los planetas están en obras en la polvorienta nebulosa RCW 49. Esta imagen infrarroja en color falso del Telescopio Espacial Spitzer nos muestra cómo las estrellas calientes conocidas están consiguiendo despejar la zona central de la nebulosa, que es una auténtica guardería estelar.
Este hueco nos descubre unas 300 estrellas recién nacidas, que vemos aquí a través de las nubes y filamentos de polvo cósmico. Los datos de infrarrojo indican que es probable la presencia de discos protoplanetarios alrededor de algunas de las estrellas jóvenes, y estarían entre los discos de formación planetaria más débiles y lejanos que se han logrado observar.
Estos interesantes resultados respaldan la idea de que los discos de formación planetaria forman parte de la evolución natural de una estrella. La ajetreada RCW 49 mide unos 350 años luz, y se encuentra a sólo 14.000 años luz de distancia, en la constelación de Centauro.
Colores de Rho Ophiuchi
La variedad espectacular en los colores de las nubes de Rho Ophiuchi, mostrada en esta imagen, refleja los procesos que se llevan a cabo en su interior.
Las nubes azules brillan por efecto de la luz que reflejan. La luz azul de las estrellas Rho Ophiuchi y sus vecinas se refleja de manera más eficiente, en esta porción de la nebulosa, que la luz roja. Por la misma razón, en la Tierra el cielo diurno parece azul.
Las regiones roja y amarilla deben su brillo a la emisión del gas atómico y molecular de la nebulosa. La luz de las estrellas cercanas, particularmente la de la supergigante Antares, excita los electrones del gas que, al recombinarse, emiten luz.
Las regiones oscuras se deben a los granos de polvo, formados en las atmósferas de las estrellas jóvenes, que bloquean la luz emitida detrás.
En esta fotografía las nubes estelares de Rho Ophiuchi se ven junto al cúmulo globular M4 y son mucho más coloridas de lo que los humanos podemos ver. Las nubes emiten luz en todo el espectro, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma.
Cúmulo globular
M13 es uno de los cúmulos globulares más prominentes y mejor conocidos. Visible con binoculares en la constelación de Hércules, M13 es con frecuencia uno de los primeros objetos que los observadores del cielo encuentran en su búsqueda de maravillas celestes inasequibles a la visión humana normal.
M13 es el colosal hogar de más de 100.000 estrellas que se aglomeran en una esfera de unos 150 años-luz de diámetro. Está a 20,000 años-luz de distancia y tiene una antiguedad de 12 mil millones de años.
En 1974, el Observatorio de Arecibo envió un radiomensaje, con información de la Tierra, hacia M13. La causa de la escazes de estrellas errantes azules en M13 es actualmente desconocida.
Galaxia en anillo
El borde de la galaxia azul ilustrada a la derecha es una inmensa estructura parecida a un anillo de 150.000 años luz de diámetro compuesta de estrellas masivas recién formadas extremadamente brillantes.
Esa galaxia, AM 0644-741, es conocida como una galaxia en anillo y la creó una gigantesca colisión galáctica. Cuando las galaxias chocan pasan una a través de la otra; sus estrellas individuales difícilmente entran en contacto.
La forma de anillo es el resultado de la disrupción gravitacional provocada por una pequeña galaxia intrusa pasando entera a través de una mayor. Cuando esto acontece, el gas y el polvo interestelar se condensan, causando que una onda de formación de estrellas se aparte del punto de impacto igual que una onda en la superficie de un estanque cuando se tira una piedra.
La galaxia intrusa ya se ha movido fuera del cuadro tomado por el Telescopio Espacial Hubble, imagen que fue publicasa para conmemorar el décimo cuarto aniversario del lanzamiento del Hubble. La galaxia en anillo AM 0644-741 se encuentra a unos 300 millones de años luz de distancia.
Galaxia más lejana
¿Cuál es la galaxia conocida más lejana? La respuesta sigue cambiando a medida que los astrónomos compiten para encontrar galaxias que encabecen la lista. Quien mantiene actualmente la nueva marca impuesta es el débil manchón indicado en lestas imágenes tomadas por un Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en ingés) de 8,2 metros operando en Chile.
La luz detectada abandonó esta galaxia hace 13,2 mil millones de años, mucho antes que se formara la Tierra, cuando el universo no tenía más del 3 por ciento de su edad actual. Los astrónomos han estimado un corrimiento hacia el rojo de 10 para esta galaxia, la primera vez que se da una medición de dos dígitos para una galaxia.
Las galaxias jóvenes son de gran interés para los astrónomos ya que hay muchas preguntas sin respuesta acerca de cuándo y cómo se formaron las galaxias en el universo joven. El corrimiento hacia el rojo también da información valiosa acerca de los alrededores de las galaxias al final de la edad oscura del universo. Aunque la distancia a esta galaxia excede incluso la del quásar más alejado conocido, está todavía más cerca que el penetrante gas brillante que en la actualidad se supone es la radiación cósmica de fondo en microondas.
